Premio Nobel de Medicina a los científicos que descubrieron el «interruptor molecular para las células nerviosas»
Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron nombrados ganadores del Premio Nobel de Medicina 2026, tras descubrir el funcionamiento de canales iónicos activados por luz en las células. Ese proceso, denominado optogenética, utiliza la luz azul para controlar el funcionamiento de las neuronas, lo que permite conocer más sobre su operación, cómo se comporta el cerebro y cómo éste guarda o procesa memorias y sentimientos.
Esa luz azul es una porción del espectro de luz visible (con una longitud de onda corta de entre 380 y 500 nanómetros) que tiene una influencia directa y potente sobre el sistema nervioso central, el reloj biológico y diversas funciones cerebrales.
El nombramiento fue dado a conocer durante la madrugada de este lunes por el Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia. La entrega de la medalla se realizará el jueves 10 de diciembre en la sede de la Academia Sueca, fecha coincidente con el aniversario luctuoso de Alfred Nobel.
De acuerdo con el comunicado publicado por la Academia Sueca, se decidió otorgar el premio debido a que “los laureados han colocado una pieza angular en una nueva era para las neurociencias”. Per Svenningsson, quien encabeza el comité para entregar esta categoría del premio, aseguró que “la optogenética puede proveer de oportunidades para mapear el cerebro de una forma en la que antes sólo se podía soñar”.
Investigación comenzó en 2000
La investigación comenzó en 2000 gracias a la curiosidad de Peter Hegemann (1954, Münster, Alemania), biofísico e investigador del Instituto Max Planck y de la Universidad de Humboldt en Berlín, quien investigó el funcionamiento y la reacción de las clamidomonas, microalgas que tienen la capacidad de moverse hacia una fuente de luz.
Junto a su colega Georg Nagel (Weingarten, Alemania, 1953), profesor de medicina biomolecular de la Universidad de Würzburg, en Frankfurt, y especialista en fisiología molecular de plantas, Hegemann descubrió una proteína llamada channelrhodopsin (rodopsinas de canal, en alemán), que se encuentra en la superficie de las células de dichas algas, y que reacciona mediante estímulos de luz azul. Al ser iluminada, los átomos de la proteína generan una carga eléctrica y crean un impulso que atraviesa toda la célula, lo que permite que ésta se vuelva fotosensible.
